但是他也看得出，从方方面面都看得出，霍天北慢慢地平静下来了，无利可图的事，他轻易不会再做了。

  好久了，一些事就像一把悬而未落的刀架在头上，今日直觉告诉他，到了有个结果的时候了。

  他走进外书房。

  书房内静寂无声，霍天北不在。

  贺冲走上前来，递给秦阁老一叠供状，“您看看这些。留神别弄坏，弄坏了属下就还要重新审问，保不齐就加上几句对您不利的话。”

  秦阁老颔首，敛目细看，一看就变了脸色。

  二十多年前的相士、霍府管家、霍天齐身边的小厮、霍天赐曾经的幕僚、霍太夫人身边的杨妈妈、净一师太、道婆、道士……

  他一页一页看过去，额头冒出了一层又一层的冷汗。

  有些事他是有耳闻的，知道自己那个庶妹做过什么手脚，如今，那些事都变成了白纸黑字。最要命的是，证供上的一些言语，矛头直指秦府，表明也是受了他秦家的唆使。

  九成真、一成假的证供，或许是受了酷刑所致，或许是自知性命难保唯求一死才按照贺冲的意思说了一些话。

  事情很明白了，霍天北要让他为庶妹的罪孽付出代价。

  但他要赔上的到底是什么？

  他抬手擦了一把冷汗。

  很多时候，取重臣性命的，其实从来不是那些冠冕堂皇的大事，惹得满朝文武无可忍受百般唾弃的，从来是品行上的一些小事。

  大事上，不论是谁，做的时候都是耗尽心血，做了两手准备，被指出也能游刃有余地给出一个合理的说辞。这种关乎品行的事，无关狠辣跋扈，只有卑鄙无耻，当真会招致天下人的不齿。

  顺天府、大理寺……这种衙门都是与霍天北同僚、柳、孟、徐三位阁老私交甚密的，便是将这事报到衙门，最终结果，只能是比私了还要严重。

  怎么办？

  怎么办！

  霍天北到底要怎样？难道是打定主意让他名声扫地再无立足之处？

  便在此时，霍天北施施然走进外书房，在秦阁老对面的太师椅落座。

  秦阁老再抹一把冷汗，出声时嗓音沙哑：“你……想怎样？”

  “别担心。”霍天北笑容和煦，语声温缓，“凤阁老可以在内阁行走，但不该任兵部尚书。我要你与柳、孟、徐三位阁老联手，让他去别处任职，将西域总督叶松调回京城，任兵部尚书。这事不急，我等了这些年，多等一些日子也无妨。你仔细权衡。”

  秦阁老心头一惊。叶松与霍天北是忘年交，日后若是叶松任职兵部尚书，而霍天北是五军都督府之首……如此一来，天下兵权，就尽在这两人手中。如此一来，他不情愿，也会为霍天北所用；如此一来，内阁算起来，便有无人是他霍天北的人了；如此一来，皇上手中的皇权，便被分出了十之7八……

  “明日，给我答复。”霍天北吩咐贺冲，“送秦阁老。”

  秦阁老高一脚低一脚地走出外书房，走出霍府大门。上马车时，徐默快步走过来，笑嘻嘻地道：

  “我家夫人有几句话要我转告：一些事虽然看似与秦家无关，可想找出或做出证据也是不难，想来您是能够明白其中深意的。所以，您三思而后行，有活路的话，就不要自寻死路。哪日您自尽在自家府中，别人也只以为您是无颜面对天下人，以死谢过。到时您就是不写遗书，夫人也会找人帮您写好的。”

  秦阁老听了，面色煞白。

  徐默笑着行礼，转身回去了。

  **

  三日后，太夫人搬回正院，大夫人前去“侍疾”。

  大夫人心情愉悦地对太夫人道：“您病了，病得不轻，日后都要闭门谢客，而我是长媳，又不似三位弟妹那般繁忙，每日都要服侍在您床前。”

  太夫人看着自心底透着畅快的大夫人，看着室内无一识得的下人，怆然一笑，“到底，我还是输在了小四手里。他对我该是恨之入骨，怎的不将我处死？”

  大夫人笑意更浓，“死多容易，活着才难。侯爷以往不心急，如今就更不会急了。侯爷说，你这半辈子都在害他，如今也该帮他一把了。”她叹息一声，“这话还真是至理。你这种人，死八百次也是个为人不齿的东西，若能利用你得到些好处，何乐不为。”

  太夫人难掩惊讶。她设想过无数次的，想着自己若是落到霍天北手里，会死得何其痛苦，可如今……她看了一眼大夫人，入骨生寒。落在这人手里，日后怕是生不如死了……这人的孩子、夫君，都是死在了她手里，不被百般折磨才怪。

  大夫人命丫鬟上茶，悠闲地啜了一口，“你一定很奇怪吧？想让侯爷、四弟妹陷入巫蛊是非自身难保，却是屡次不成事。为何？因为杨妈妈早就对贺冲说出了所知一切，二爷、凤之浣都不可能靠近侯府，你想陷害人，是不可能的。我之前也不过是跟四弟妹提了几句，没想到，她小小年纪，却辨得出轻重真假，告知了侯爷。唉，要说这府里，最了解你的，莫过于我了。可我没法子对付你，只能让侯爷、四弟妹出手相助。”

  “……”

  “对了，秦阁老上折子了，参了二爷一本，说他玩忽职守贪赃枉法，连凤之浣也一并拉下水了。皇上似乎很愿意处理这类大义灭亲的事，把两个人一并修理了，让三法司着重查办。我看啊，二爷丢官是轻的，出来时丢半条命是不能免的。”

  皇上当然愿意处理这类事，愿意让凤阁老、霍天北的矛盾到达水火不容的地步。那个沉迷于酒色的昏君，怕是还以为一切都在他掌控之中沾沾自喜呢。

  大夫人放下茶盏，又道：“听说秦阁老想要举荐叶松取代凤阁老的兵部尚书职呢，至于您二儿媳的娘家人——西域巡抚范大人，过些日子也要回京述职，至于是述职还是要面临兴师问罪，就不清楚了。”

  太夫人的目光变得暗沉浑浊，再无往日光彩。良久，她冷笑，“那又怎样？他便是让我为娘家唾弃，为世人不齿，他的日子也不会好过。他的夫人，他自己选对了，我当初阻止未成，如今看起来也对了。”说着瞥一眼大夫人，“他的身世、经历、性情，都决定了他一辈子只能认准一个人给予名分、付出情意，可他的夫人，未见得就能领情，单看顾云筝私自服药的事便能笃定，她不愿意给他生儿育女。”

  这话说得大夫人神色一滞。太夫人说的这些，她又何尝不明白。就是因为明白，才想将三妹送到府中，为她所用，也为霍天北生下一儿半女。如今顾云筝的心意可曾改变？到何时才能让霍天北的日子变得圆满无憾？

  太夫人笑开来，满带愉悦，“到底，我还是害了章氏的一辈子，也害了章氏最亏欠的儿子的一辈子，我死也知足。”

  大夫人怒极反笑，“如今你便是要寻死也是不能了。我一定会让你活着，要你看到侯爷的日子过得美满，要你看着以往一切谋划都成空，才是你身死之日。”语必，她目光充斥着憎恶，变得阴冷之至。

  女子折磨女子，何其容易。

  **

  八月里，内阁很是热闹了一阵子。

  一时凤阁老上折子历数秦阁老治家不严失德之事，一时秦阁老用凤之浣、静妃之事反诘回去——都不是好东西，要丢人就一起，凤阁老这心思显而易见。

  说起来，凤阁老本就是一身官司——来路不明的莫名其妙进宫的女儿，凤之浣与霍天赐过从甚密一并收入三法司，比秦阁老的日子还要糟心。上折子参秦阁老，只是不甘心罢了，谁叫秦阁老每日嚷着要他让出兵部尚书职的。他做兵部尚书，才能处处挟制霍天北，若到了别处，他岂不是要被霍天北踩在脚下喘不得气？

  柳、孟、徐三位阁老隔岸观火，蓄势待发。等两个人掐架掐的面红耳赤了，才站出来，赞同秦阁老的提议，并拟出人选，提议让西域总督叶松回京任兵部尚书。