两把散发黑色光泽的金属制剑鞘。



以铬瓷建构而成的双剑用剑鞘。机械水晶事先将它们留给了自己，没想到真有派上用场的时候。



他取出藏在床底下的双剑，收入剑鞘，然后交叉固定在背后的腰带上。



——自然区西侧，第四区域。



袭击天结宫队员的「某人」所在之地，也是华宫出示的幽幻种出没预测地点。



剩下八个小时。



依夏告知的时限，恰好就是今天的正午时分。



尽管猜不出这究竟意味着什么，但想必绝不是好事。若要防范未然——



「烂……应该来不及了。」



天结宫一层。



带着双剑，榭尔提斯来到通道上，跑过空无一人的大厅。



能和千年狮联手固然多了一层保障，但她想必已经和炼护士组成了部队。



团体行动的缺点，在于统率的耗时。召集部队成员、准备运输车、确定作战计划。出发恐怕在天亮以后了。这么一来，或许无法在今天中午前赶抵第四区域。



依夏也明白这点，所以才打算一个人独自前往。



「……要是让莫妮卡知道了，一定会阻止我吧。」



因为这种行为逾越了教官的指示？不对——即便和这无关，她还是一样会阻止自己吧。见到队友拖着无法参加训练的身体前往战场，莫妮卡肯定不会允许……因为她就是这么一名打从心底关心同伴，从前曾在巫女的道路上奋斗过的女性。



所以不能说。



必须默默动身，然后默默结束一切。



「车库就在这边吧。」



穿过天结宫的队员专用通道，来到塔外。昏暗的世界。天空仅边缘处微微泛白，连鸟啼声也听不见。



一路跑到室外训练场后，长方形的巨大黑影终于慢慢显现。室外灯照耀下的白色墙壁，以及位于墙壁中央的巨大卷门离自己愈来愈近。



车库——归属于护法院的数十台运输车所停放的仓库。



「……虽然还不是很熟悉，也只能硬着头皮上了。」



榭尔提斯看中一台两轮驱动的高机动电动车。在限乘一人的情况下，最高速与机动性都超越了运输车。



这时——



「如果要去自然区，这台机体比较合适哦。」



车库的天花板投下了强光。



「第二十一型浮游行驶式。最大马力七百五十希尔。最高速固然不如那台机体，但由于不是以车轮行驶，而是浮游滑行式，所以能稳定行驶在自然区未铺设路面的区域。」



打开车库照明开关的人物——头戴附眼罩机械帽的少女，指着一台深蓝的浮游驱动车说道。



「真是的，多亏我一直没放松监视。」



「……华宫？」



「你的脸上似乎写着『我怎么在这里』对吧？毕竟一群正护士和炼护士大清早聚在一起开会，即便我再不情愿，也会联想到是不是出了什么事。」



锵——华宫踢了一脚全蓝的机体。



「莫妮卡也知道，我在塔内塔外偷偷装了几百台的摄影机。一半是出于兴趣，另一半则是塔制局的委托。于是，当我发现外头慌慌张张，打开画面一看，果然就看见某个眼熟的家伙跑得上气不接下气的样子。」



当然就是你。



带着挖苦的语气，少女意有所指地告知。



「居然在这种算不上清晨的深夜里，一个人偷偷跑来车库……我应该说过，调查幽幻种时我也要一并同行吧？」



「不是的，华宫。听我——」



他忽然把话吞了回去。



不行，不能再浪费时间解释了。



「我要去的地方……是自然区的西侧，第四区域。」



「什么嘛，果然是去调查幽幻种。和我提供的资料地点一模一样——」



「目的不是调查幽幻种。」



「怎么回事？」



「总之没时间解释了。这次能不能放我一马？」



嗯——将手指抵在嘴边，华宫沉思着。



「看来你真的很急呢。好吧，这种时候我就不再多问。不过，条件是我也一起去。」



……果然。



自己早有心理准备，她会提出这样的要求。



「我想这个条件并不坏。一起同行的话，我保证不会将今天的事情说出去。还有这台机体，就由我来驾驶如何？开起来肯定比你开的还要舒适多了。」



「……你就这么想弄清我的目的？」



「是的。你连莫妮卡都蒙在鼓里，究竟想到哪去呢？要是愿意让我跟去，我会替你保守这个秘密，不让莫妮卡知道。」



怎么办？考虑到华宫的性格，若是现在拒绝，想必会纠缠着自己继续追问。没时间陪她耗下去了。



「……我知道了。不过答应我一件事，如果感到危险就当机立断逃跑。」



「就这么说定了。」



点点头，少女坐上了机体的驾驶座。



「来，你坐在副驾驶座。现在这时间，黎明的晨风很舒服哦。」



3



风的呼啸。



坐在滑行地面般一路急驰的电动车上，耳边的风声就仿佛笛音般尖锐，带着说不出的哀愁。



……和那时候一样。



幽幻种对天结宫的大规模侵略。在高度两千公尺的上空与统率个体交手时，那里的风声。一种如啜泣般——风直直灌入浮游大陆的声音。



「榭尔提斯，榭尔提斯！你听到了没！」



「咦？啊，嗯嗯。我没事。」



听见华宫在前方驾驶座上拉高的语调，榭尔提斯敲了敲她的肩膀做出表示。



「什么没事？分明就已不在焉的样子。」



「我只是在想事情罢了。」



「这就叫心不在焉。真是的……『感到危险就当机立断逃跑』，这可是你对我说的哦。」



少女叹息道。



「话说回来，正护士的救援部队真的全数溃败了？」



「我并不打算瞒你。这个消息，教官今天应该也会向候补生宣布。」



「……太难以置信了。」



「我也一样不敢相信。不过……」



「不是这样，我指的是你。」



驾驶座上，华宫握住方向盘的手更用力了些。



「将两队候补生，甚至将包括巫女见习生在内的正护士部队击溃的怪物……若这种敌人真的存在，你为何打算一个人去对付他？是因为那个叫依夏的正护士向你哭诉？还是被名叫吉恩的双枪士传染了英雄气概？怎么看都太鲁莽了吧？」



「……说得也是。」



听完华宫一口气说出的这些话，他竟微微露出笑容。



「或许真是如此吧。不，我想正如华宫你所说的那样。要是被莫妮卡知道，也许会阻止我……真的很奇怪对吧？身体明明还没完全康复，甚至医生也只允许我每天挥剑一个小时。」



「既然如此，又是为什么？」



「为什么呢？大概是因为那两人从不对我敬而远之……这一点令我感到很高兴的缘故吧。」



在候补生中拥有超群的实力，独自一人穿着黑色外套，如此显眼却又隐瞒着自己过去的异端候补生。



但就和莫妮卡一样，那两人明知这点，仍愿意邀自己加入部队。



「这么说或许挺自虐，不过我真的觉得，假如当时和他们一起参加任务的话……说不定有我能够帮上忙的地方。」



「……这样啊。」



叽——电动车在半空中紧急停止。



浮在距地面数公分的机体慢慢着陆，动力机关的驱动声也逐渐消失。



「我们到了。自然区西区，第四区域。照你所说的，我把电动车停在这里。你真的打算徒步探索吗？」



「嗯。第四区并不大，况且靠自己的双脚，确认起来比较方便。」



……剩三小时吗。



车上的电子画面，显示的时刻为九点。匆匆确认一眼后，他跳下电动车。葱绿的大地。通往平缓起伏，一望无际的草原入口处。接下来三个小时的探索，将要绕遍这片广大的草原。



「你走得动吗？」



「我会跟上的，又不是小孩子了。」



对发脾气的少女微微苦笑后，榭尔提斯开始往草原走去。



＊



「等等，榭尔提斯……等我一下！」



回头一望，华宫正从距离自己十公尺以上的后方急忙跑来。



「请不要只顾自己好吗？你走得太快了。」



「会……会吗？」



事实上，自己的确为华宫放慢速度了。



记得在浮游岛上和莫妮卡一同步行时，尽管脚下是密布的树根，速度仍比现在要快上许多。



「我的体型小，每步都会被拉开一点距离。啊，你……你可别误会！我绝对不是承认自己的脚短。」



……还真爱说话呢。



莫妮卡的性格沉默寡言，华宫相形下就给人一种强烈的对比。



「很抱歉，不过我必须加快动作才行。」



「我知道。我也不是无缘无故走得这么慢哦，路上我一直在收集资料。」



一边在飘浮的机械球体上打字，少女继续步行着。



她之所以落后，并非纯粹是步行速度的缘故，很大一部分是由于专注在这种让人摸不着头绪的操作上。



「我从刚才就很好奇，那颗浮在空中的球体是什么？那也是机械？」



「你终于开口问了，这是我开发的物品之中最满意的杰作。」



华宫兴奋地抚摸着飘在自己胸前的机械球体。



形状是完整的球体，大小是孩童双手合抱的程度。颜色带着金属光泽，仅能看出是某种机械。



「这小东西叫『机械珠』。一言蔽之，就是随身用的演算终端。也称为『会走路的大演算机』，可以连接我研究室里的母体演算机，进行超高速的演算。如你所见，内建了推进机能，能够寸步不离地跟随我移动。」



将这番说明在脑中大略整理了一下。



榭尔提斯首先想到的，就是那个身穿工作服，喜欢发明的少女。



「很像艾莉亚会制作的机械呢。」



「她才不会做。」



少女忽然停下脚步。



「没错，她才不屑做。她对这种实用且高性能……却平凡无奇的东西根本没兴趣。」



「平凡吗？我倒觉得很了不起。」



「……虽然还有很多意见，但姑且先将你的发言当作一种称赞好了。说到这个，你跟艾莉亚彼此认识对吧？她曾经谈论过我吗？比方说，当她向你提起我的时候，对我的评价如何？」



「这个嘛，好像是机械和计算方面都很强之类的。」



「……说得也是。」



呼——华宫吐了一口气，听起来有些凄凉。这句话应该是称赞，为何又会笑得如此悲哀？



「艾莉亚还说，每当和你竞赛的时候，她总是败下阵来呢。」



「没有错，每次都是我获胜哦……不过，那毕竟是凡人眼中的结果罢了。」



摸了摸机械珠，少女再度迈出双脚。



「我们边走边聊吧。我第一次遇见她，是在天结宫机工局主办的『自制计算机王锦标赛』上。这是整个浮游大陆上，有超过千人以上的同好齐聚一堂，彼此切磋技术的一大活动。」



「我听艾莉亚说过……机工局偶尔会举办奇怪的活动呢。」



「因为机工局里，同样也聚集了一群可爱的怪胎。先不说这个，在那次的大赛上，包括预赛的笔试和决赛，我都以压倒性的成绩脱颖而出。老实说，由于实在赢得太轻松，我甚至觉得有点扫兴了…………不过。」



少女恨恨地扭起嘴唇。



「看了另一个同样突破决赛的选手成绩，我感到很错愕。那个人，在预赛的笔试和决赛中，成绩居然都远远在我之上。我想你应该知道，那个人就是——」



「艾莉亚？」



「没错。然后，在决定命运的最终决赛中，我们的题目是『创造性的破坏』。要在两小时内，现场制作出一台超脱既有计算机框架的全新计算机。我完成的，是保有计算机功能的同时，还可制作文件并以电子邮件方式传送，另外附加听音乐功能的计算机。这自然获得了评审们一致的好评，认为『立刻就可量产上市』。」



「那种高性能的机械，竟然两个小时就做出来……」



这还用说吗——见到华宫只是平静点头的模样，对她而言或许真的是小事一桩吧。



「我当时认为自己赢定了。然而，当艾莉亚的计算机亮相时……我这辈子第一次打从心底感到了敬畏。这个女人，绝对是我一生之中必定要超越的敌手。」



「……那东西真有这么厉害？」



「会爆炸。」



「咦？」



这女孩说了什么？



「艾莉亚做出了一台『超高性能高威力的烟火计算机』。你想想，计算机不是有『0』到『9』的数字吗？按照一定的规则输入，三秒后就会大爆炸，并朝空中发射烟火。



而且依照数字的不同，烟火的颜色及规模也有所变化。就连真正的烟火专家，也会对这种设计自叹不如。」



「…………」



「于是，她的计算机，把观众席连同评审一块炸飞了。充满艺术性的威力及烟火。仿佛仰望星空般，稍纵即逝的美就这样活生生呈现在眼前——」



「这根本不行嘛。」



「你在胡说什么啊！听好，对研究者来说，最重要的就是独创性哦。会爆炸的烟火计算机，普通人能想得出来吗呼就算想得到，也没人肯动手去做。可是，评审却一致认定我是冠军……那群凡人真是的。任谁看了都知道，冠军应该非艾莉亚莫属才对。」



「不，我觉得挺公正的。包括被炸到的恨意在内。」



然而，走在一旁的她却似乎完全听不进去。



「往后的大赛也是一样。包括全自动恶作剧电话，还有驱除蟑螂用的火箭筒等，她每次总是做出超乎我想像的东西……不知不觉中，她的开发就成了我的一大乐趣。我常在想，艾莉亚这次又会做出什么玩意儿。可是在最终决赛中，评审始终无法体会艾莉亚的发明有多伟大，到头来又是我获胜……简直愚蠢极了。谁都看得出，胜利只属于艾莉亚一人。」



原来如此。在一般人的眼中，冠军是华宫，但华宫本身则是青睐艾莉亚。这样一来，艾莉亚所谓「每次都是我输」的说法就能理解，也难怪获胜的华宫会燃起敌对心了。



「嗯……来龙去脉大致了解了。不过我对输赢的标准有点疑问。」



「常有人这么说。总之，这就是所谓的强强对决——大众无法理解其中的高层次境界，也是理所当然的。」



咳咳——华宫清了清喉咙。



「话题回到机械珠上。其实这小东西，保管着我至今在天结宫收集到的所有资料哦。研究室的器材反倒是专门用来演算的。」



「那就一定很重要了。」



「没错，因为里面也存放着三年前——莫妮卡所崇拜的那名双剑使的资料。」



仿佛将人吹倒的狂风，自脚下呼啸而过。



「撇开莫妮卡，我有事情想和你单独谈谈。」



「……有必要现在说吗？」



「不用担心，你边走边听我说就是了。更何况，这算是很无聊的臆测及推论。单纯的怀疑、幻想…………还有一则故事。」



带着飘浮的机械珠，华宫走在前方。



「莫妮卡表示，她成为护士的关键，是因为从前有个崇拜的双剑使，年仅十五岁便晋升至炼护士阶级的少年。根据我的调查，少年似乎和千年狮雷奥的交情相当深厚。然而，他三年前却忽然消失在天结宫。有种说法是，他坠入秽歌之庭而殉职，但真假不明。因为一切有关他的资料，都从天结宫的中央电脑里消失了。」



「……莫妮卡也这么说过呢。」



天结宫的中央电脑里并无当年的资料。两年前自己从秽歌之庭返回时，就被当作「不存在」而全数删除了资料才对。



「不过，将时间轴移动到现在，问题才正要开始。」



没有停顿，华宫继续说了下去。



「大约一个月前，天结宫来了一名双剑使。明明是刚入宫不久的候补生，却具备了足以战胜正护士的过人身手。据传，他和千年狮雷奥、烂，还有几位巫女都彼此认识。但另一方面，有着如此不凡的实力和人脉，其过去却是一片空白。对此绝口不提的这名少年，唯一知道的是他的名字，以及年约十七岁。」



我指的就是你——仅能看见侧脸的华宫，语气中充满了这种意味。



「调查至此，要推测就比较容易了。莫妮卡所崇拜的少年，当年约十五岁左右。这么一来，三年后应该就是十七、十八岁了。于是——过去和未来的齿轮契合了。身手不凡的双剑使、十七岁、与千年狮雷奥有着很深的交情。凑齐了这些要素，疑问便足以升华为确信。」



华宫停下脚步。



缓缓转过来的她，直直注视着风中摇曳的黑色外套。



「你的外套，是天结宫的旧式仪礼服吧。虽然重新裁剪过，但根据我比对资料的结果，可以确定是一模一样的。」



「你是说，这就是我以前待过天结宫的证据？很抱歉，这外套是别人给我的。」



华宫忽然不再开口。



关于外套一事，机械水晶从前也曾警告过。但既然能设想到这种状况，事先准备掩人耳目的答案也并非难事。



「……也对。这种可能性虽小，但也不能不考虑进去。所以我才迟迟不愿意告诉莫妮卡。」



呼——气息自她的双唇呼出。



「我知道自己是非常典型的尼尔之民。大家都说我们是戒心很强的种族，但反过来看，对于值得信赖的人从来不会吝惜提供协助。我对莫妮卡也是如此。因为她是我的朋友，所以我想做出令她觉得高兴的事情。」



将视线笔直投向前方，华宫仅露出侧脸，在草原上一步又一步地走着。



「假如……这是假设哦。假如莫妮卡知道原本已经丧生的那名双剑使还活着，她想必一定会非常高兴。这既可以成为她迈向正护士的新动力，整个人也将变得有活力起来……但我不想让她空欢喜一场。倘若最后发现是别人，我就等于伤害了莫妮卡。」



——原来都是为了莫妮卡。



榭尔提斯在心中悄悄订正了原先对华宫的印象。自己一直认为，她的好奇心纯粹出于自身的欲望罢了。



其实华宫的好奇心，正发自于为朋友着想的意念深处。



「所以，我才想避开莫妮卡，和你两个人单独谈谈……我直接说出结论吧。我怀疑，三年前那个据传丧生的双剑使就是你。」



没错——这个问题无疑是自己和机械水晶最想回避，同时也是华宫一直深藏在内心的疑问。



「你是说坠入秽歌之庭一事？」



「那可能是天结宫故意散布的假消息。坠入秽歌之庭的人，从来就没能活着回来，



因此不在我们的讨论之列。实际上是私底下奉了某道密令，如今才又终于回来——以上就是我的假设。」



「是吗……」



在狂风的吹拂下，不知何处飘来几片树叶。视线追逐着树叶一并望向天空，榭尔提斯茫然地开口。



……坠入秽歌之庭的人，从来没能活着回来吗……



……这也难怪了。叫大家相信反而是件难事。



到头来还是如此。坠入秽歌之庭却生还的少年，以及他身上带有魔笛一事，根本没有人会去相信。所以，一旦被世人所知，就会演变成足以撼动整个天结宫的大骚动。这是不容允许的。为了自己，也为了优米。



「你愿意回答吗？」



「……不好意思，我不是你说的那个人。」



不带一丝犹豫的回答。



毕竟会令自己犹豫的第二个答案，打从一开始就不存在了。



「浮游大陆这么大，想必有很多和我相似的人。关于这件事，我想只是碰巧那个跟我很像的人三年前在天结宫待过罢了。」



「……原来如此。」



不久，少女深深叹息。



「虽然很对不起莫妮卡，但看来我还是不能告诉她。」



「对不起，让你的期待落空了。」



「别放在心上，有朝一日我会查个水落石出的。」



这句话的含义。



或许就代表着，华宫如今仍在怀疑自己吧。



「这倒无所谓，不过我们是不是该收收心了。」



他展开双手，向华宫示意。



一开始走来的起点已经没入地平线，如今朝四周放眼望去，净是绿色的棱线缓缓向外延伸的光景。



——自然区西区，第四区域。接近其中心处。



「我本来就很专心，一直在确认这小东西的搜索画面。」



日光下泛着耀眼银色的机械球体。面向华宫的前方装有画面，上面似乎显示着搜索结果。



「目前侦测到一个颇有趣的反应。就在过了丘陵那边。」



她指着绿色的棱线，方向就在两人的左前方。也就是越过这一带视野最良好的丘陵之后，位于其遮蔽处的位置。



「看得出是什么吗？」



「对象没有任何动作。很有可能是某种物体。」



……物体？在这片草原的正中央？



若是接近居住区的自然公园，还能看到纪念碑，但这里是自然区的内部。在这片自然原貌的草原上，竟会特地摆放人造的物体。



「好奇怪。我也没听说过这里装了气象观测机之类的机器。」



「总之过去瞧瞧吧。」



他加快脚步，在前方引导着一脸不解的华宫。覆盖大地的无数草花就如同绿色的地毯，每踏出一步，鞋底都能感受到轻柔的触感。



「这地方真让人心旷神怡。风也很舒服。」



「…………真的是这样吗？」



「咦？」



稍后登上丘陵的华宫，榭尔提斯默默为她指向前方。



物体。



丘陵下方的十公尺处，摆放着一样可称为透明玻璃容器的物体。内部注满了蓝色溶液，容器底部有无数的气泡不断向上涌出。



而浸泡在液体内的，则是深紫色的野兽



关着幽幻种的水槽，就这样孤伶伶地摆在眼前。



「什么…………！那究竟是……」



身旁的少女颤声道。



「——完全一样。」



瞪着与周遭格格不入的物体，榭尔提斯默默屏息。



与莫妮卡前往浮游岛时，自己也见到了相同的东西。那间研究室的水槽已经被幽幻种破坏。既然如此，眼前的难道是另外一个？



「华宫你退下。那只幽幻种是真的。」



他将手伸向固定在腰带上的双剑。无论是谁，又是为何而设置，这东西——绝对不能存在于浮游大陆上。



「榭尔提斯，你在说什么……如果那是真正的幽幻种就太危险了！」



「让它醒过来后更危险，趁目前还在沉睡——」



刹那间，他望见了延伸至自己脚边的黑影。



自己和华宫的影子。除此之外，还有一个出现在地面的小黑点。



……影子？是什么的影子？



就在注视脚边时，小黑点慢慢扩大————最后，变成足以吞没两人影子的大小。



一股寒意窜上了背部。



「卧倒！」



「咦……呀啊啊！」



不待回答，榭尔提斯抱着华宫往身旁跳去。



同一时刻。



两人刚才所在的丘陵被某物击中——破坏横扫了一切。



光听便几乎令人昏厥的轰鸣声，以及仿佛大规模爆炸的冲击波，两者以丘陵为中心



朝全方位扩散而去。



「……唔！」



受落弹点传来的冲击波影响，两人的身体向上浮起。在被高高抛起的情况下，他抱着华宫，勉强在空中稳住了身子。接着左手护住华宫，右手撑在地面并翻滚，藉以化解冲击。



「丘陵呢？」



华宫说不出话来，整个人愣在原地。



被狠狠刨开的红棕色地面。方才两人所站的丘陵完全消灭，出现了一个巨大的坑洞。



「……在我『黄金六面体』面前，无人能敌。」



低沉的声音，自坑洞的最底端传出。



沙沙……沙……沙沙……



爬上红棕色坡面的，是一名体型高大的男子。



全身裹在褪色的土黄色长袍内，就连手指也收进衣袖里的诡异样貌。身体各处装有勒住长袍的机械环，可以清楚见到颈部、肩膀，以及在肘部紧紧压迫手腕的模样。



————这家伙？



仅面对面，就令人喘不过气来的威压感。



直觉立刻告诉自己，这名男子就是元凶，同时……也是深不可测的怪物。



「我叫玛哈。『黄金』的玛哈。」



宛如诅咒般，来自长袍深处的名号，这便是宣战布告。「现在开始介入，排除目击者……」



自然区西区，第四区域。



距离玛哈和伊格尼德会合，还剩一个小时。