我早上一进教室，同学们的视线就同时聚集过来。



不过马上就散去了。



接著不知从何处又有视线看过来。开始这种循环。



我会被退学。



他们已经展开那些行动的事实。



我昨天感受到的异样感，其真面目就是这个。



我在明人跟启诚等绫小路组的成员身上看不见奇怪的动作。



他们四人的演技应该没有杰出到不被我发现吧。



既然对方已经创下小组，他当然不会让消息走漏。



我也不能让他们四人操多余的心。



因为如果贸然泄漏出去，惠牵涉其中的事情也会变得明朗。



我只能自己应对。



「早安，绫小路同学。」



「嗯，早安。」



堀北一副毫不知情地来上学。



「早。」



看来须藤也跟她待在一起，我几乎同时和他们打了招呼。



「话先说在前头，这是巧合。」



「我又没问。」



须藤好像有点自豪地哼了一声，便走向自己的座位。



须藤恐怕与这件事情毫无关联。



虽然他或许希望我退学，但要是他加入了山内的计画，之后也会大幅影响堀北对他的评价。再说，他的演技也没有高明到可以装出一张扑克脸。



「……对了。」



堀北在我们独处的时间点轻声搭话。



「干嘛？」



「你有做了什么事吗？」



「你是不是有漏说单字啊？先说明是什么事情再问我吧。」



「你有做出跟我有关的什么事情吗？」



又是个很抽象的问法。



「我不知道你想说什么，但我什么都没做。我可没空理你。」



「没空理我？这是什么意思？」



「这是我的事情，你别放在心上。」



课堂快要开始了。



从堀北的态度来看，她似乎还没跟哥哥接触。



可能下午之后才会开始行动。



1



星期五的中午，考试就近在明天。



我──堀北铃音想起了昨晚的事情。



当我想著差不多该睡时，有一封邮件寄了过来。



我看见寄件者的名字，心脏都要跳出来了。



是哥哥寄来的信。



那里只写了一行字。



『你没有留下任何遗憾吗？』



那就只是一封像在提问的信。



我反覆阅读那则讯息，然后思考。



思考迷惘的自己能做些什么。



但是，这可是来了一次千载难逢的机会。



如果错失这次机会……下次就只有在毕业典礼能听到哥哥的声音。



『可以跟你聊一聊吗？』



我下定决心，写出这样的邮件。



接下来明明只要寄出而已，但我的指尖很沉重，没办法简单地按下。



「呼……」



我调整呼吸，将信寄出去。接著只要等待哥哥的联络。



他真的会回覆吗？当我的脑中闪过这种不安时──



哥哥就以电话的形式回覆了我。



倒不如说，这样我还松了口气。



幸好这是电话。因为可以不让他看见我开始颤抖的双手就能解决。



「……是我，铃音。」



『你说想要聊一聊，对吧？』



「是的……」



『内容是什么？』



「……那个，你为什么会寄给我那样的邮件……」



『现在那种事情重要吗？你想在电话上说的就是那种事？』



「没、没有，不是的。」



我感觉到要被挂电话的迹象，因此急忙否定并且留住他。



「如果哥哥可以的话……我可以直接见你吗？」



『你说直接？』



「是、是的。」



『在你入学这间学校，而且没接受我要你不读这里的提议时，我跟你的关系就结束了。你理解这件事吧？』



这是个很严厉的现实。像这样收到他的联络，都只能想成是他某种一时兴起。



我和哥哥的距离就是那么遥远。



其实我有很多话想对哥哥说。



至今的事情，还有今后的事情。



可是……哥哥才不会对我寻求那种事。



「是一件我想当面问你的事情。」



哥哥陷入沉默。我慢慢地继续说下去：



「就把这次当成最后一次……我不会再和哥哥扯上关系了。」



这是我唯一可以献上的供品。



『原来如此，好吧。』



──这就是昨晚的对话。



然后，我现在正前往哥哥身边。



为了避人耳目，我们的碰面地点是应该不会有任何人过来的特别教学大楼。



我抵达目的地，就发现哥哥已经在那个地方了。



2



「久等了……」



从铃音看来，静静站著的学从以前到现在都没有变。



是她一直不停追赶的终点。



「上次像这样和你单独说话是什么时候呢？」



「……如果不算刚入学那次，就是睽违三年左右。」



「是啊，大概有那么久吧。」



学想起国一时的铃音。



学在自己决定要进入高度育成高中时，就推开了铃音。



他当时根本没想过妹妹会抵达跟他一样的路。



可是，作为现实的问题，现在铃音就是站在学的眼前。



「你有话要对我说吧？我就听听吧。」



要是她在此说出是为了跟哥哥重修旧好，谈话就会到此结束。



学打算说出最低限度的发言，然后毫不犹豫地离开。



换做以前的铃音，就算她这样回答也不足为奇。



「是有关追加考试的事情。我想哥哥也知道一年级的事情。」



「嗯，是要强制性弄出一名退学者的考试呢。」



「是的。」



「然后？」



他催促铃音。



到目前说话都相对流畅的铃音欲言又止。



「我个人的个人点数在合宿上几乎都用光了。假如你是在指望那点，就是在浪费时间。」



「不是的。我没有打算……请求那种形式的支援。」



铃音斩断迷惘似的坚定决心。



「今天我想跟哥哥说的，就是……请你──给我勇气。」



铃音这么说，并接著说下去：



「我想正面接受这场考试。别人为了不被退学，组成小组打算控制票数。可是，我未来有天一定会后悔，所以我──想要正面面对。」



学在眼前接受这番话与她的眼神，并且静静地回望她。



同时想起绫小路昨天说的话。



他妹妹打算做的事。



那绝对不是一条轻松的路。



可是，她打算亲手去做任何人都办不到的事。



为了做好觉悟，她下定决心来见哥哥。



「你的时间方便吗？」



「我在这之后没有安排……」



「这样啊。」



被确认这件令她始料未及的事，铃音有点惊惶失措。



「在具体听你说之前，我有点事想问你。你觉得这所学校怎么样？」



「咦？」



「好玩吗？」



「啊，呃……是、是的。」



铃音没想到会被问这种问题，内心明显很动摇。



「对、对不起。那个、那个……」



尽管她无法回答，学也没有做出斥责她的行为。



「好不好玩……老实说，我不知道。不过，我觉得并不无聊。」



「这样啊。」



铃音无法理解学提问的意图。



因为回想起来，她和自己的哥哥普通地对话，已经是好久以前的事情了。



「你好像克服了一个缺点呢。」



「我的缺点……是吗？」



「没错。你太专注于自己而看不见周围。意思就是说，你正在透过开阔视野，逐渐摆脱无聊的日子。」



「总觉得，还真不像是哥哥呢……」



铃音所认识的学，是个彻底正经且不会露出笑容的人。



因为她认为哥哥是不会对提升自己有所松懈的人。



不可能认为学校是有趣的东西──她原本是这么想的。



「你只把我当作数值来看。因为你只执著于考试上考到高分。」



「那是──因为哥哥对我来说永远都是目标。」



铃音至今说了无数次哥哥就是自己的目标。



学每次听见那些话，就会露出严肃的表情。



「目标啊……」



「……我很清楚，清楚自己绝对无法追上哥哥，但即使如此仍尽可能地努力接近你，应该不是件坏事。」



虽然对自己的骄傲很羞愧，她还是想让哥哥看见自己打算追赶他的模样。



学没有回答铃音的想法，只是静静地闭上眼。



「你是怎么看待绫小路的？」



「……怎么看待吗？」



「你只要老实说出想法就好。」



「是个我很不喜欢的同年级生。我不喜欢他拥有足以让哥哥认同的实力，却不打算使用的态度。可是，我认为自己有天会追上他，他是我想要超越的人物。」



「很遗憾，你无法追上绫小路。」



「唔……」



「不过，你完全不必追上他。你只要按照你的方式成长就好。」



「按照我的方式……」



学稍微拉近他跟妹妹的距离。



铃音只要再主动靠近一点，跟学的距离就会变得伸手可及。



然而，铃音跨不出那一步。



「你害怕吗？」



「……我会害怕……」



铃音从小就无法拉近这段距离。



这微小的距离绝望地遥远。



「为了拉近距离，你必须再向前迈进一步。」



「我该怎么做……该怎么做，才能缩短这段距离呢……」



「我现在就把答案交给不成熟的你。所以你就说吧，说你接下来打算对自己的班级问些什么。」



铃音点头，并慢慢开始挑选用字遣词。



3



投票前一天的放学后。



明天这个班级就会决定出退学者，并空出一个位子。



虽然任何人都会不安，但还是相信自己没问题并且放下了心。



没错。因为他们已经决定好要作为活祭品交出的对象了。



他们要让「绫小路清隆」退学。



半数学生都在这个方向上统合了起来。



多数同学，现在应该都对我怀有一定的罪恶感。



如果即使如此自己还是会得救，那这就算是很廉价的罪恶感。



时间经过就会被淡忘。



经过一年，就会变成觉得「曾经有过那样的学生」的程度。



我当然不会对此做出心怀怨恨的行为。因为任何人为了不被退学，都会拚命绞尽脑汁研究对策。只是这次被瞄准的偶然是我。



对方诉之以情地拉拢栉田，并提出利用同情的投票话题。



栉田身受朋友信赖而被找去商量秘密，同学无法毫无窒碍地拒绝她的请求。



山内的战略不差。作为有风险的主谋，他做得算是很好。



但可惜的是，他把我选作目标。



如果这些行动的目的只是为了避免退学，他就应该选择池或须藤。



那两人大概没有力量击退他。



不过，这也是因为是坂柳在暗地里操纵，所以才没有变成那样。



总之，既然我可能被击坠，我也只能为了打下谁而行动。



但这次行动的不会是我。



我只是被山内瞄准的没存在感学生，不是可以打破困境的学生。



扛下任务的会是其他人物。



我的隔壁邻居，那名少女侧脸的改变远比我所想的还要大。



她彷佛碰到魔法的沙粒般，身上裹著不一样的气场。



「那么班会结束。明天是星期六，但是有考试。别睡过头喔。」



学校的课程随著茶柱的这番话宣告了结束。



在任何人接著都开始打算准备回家的瞬间。



笼罩著寂静的瞬间。



来──行动吧，堀北。现在的你应该可以行动。



隔壁邻居拉开椅子，站了起来。



「可以耽误一些时间吗？」



堀北大声地这么说，呼唤教室里的全体学生。



大家心想怎么回事，目光当然都聚集了起来。



「各位，不好意思，我想请你们暂时留在这里。」



茶柱似乎也很好奇堀北，而一度停下脚步。



「怎么了呢，堀北同学？」



这种时候，平田比任何人都更早做出反应。



因为对于班上的变化，他也比任何人都还要敏感。



「有关明天的特别考试，我无论如何都有话要先说。」



「有关明天的特别考试？」



「那、那是怎样啊──我接下来预定要跟宽治去玩耶──」



「对……对啊。」



山内他们这么说，强调自己没时间。



「你们两个还真从容啊，明天就有人要被退学，居然还约好要去玩。」



山内被堀北盯著，便急忙撇开视线。



「那是……该说是因为就算手忙脚乱也没用，所以才做好了觉悟……」



「是吗？这心态还真是出色啊，但是抱歉，大家可不像你这样出色。这件事情，如果不请所有人都留下来就没意义。可以请你配合吗？」



「到底是什么事啦──」



「有关明天的考试，还有退学者，我想说一件重要的事情。」



堀北迈步而出，站在讲台前。



她应该想站在可以确实环顾所有人的表情的位置吧。



「退学者的事情……咦，那是怎样啊──」



山内的语速很明显开始比平常快。



面对这种非同小可的气氛，应该是自身愧疚参杂在内的无意识表现吧。



「这几天，我用自己的方式思考各种事。思考谁该留下，谁该退学，该如何导出那个答案。而今天，我成功明确得出了那个答案。所以，我要在这地方告诉各位。」



「等一下，堀北同学。」



阻止这件事的不是山内，而是平田。



「这个班上没有任何人应该被退学喔。」



「是吗？说不定有喔。」



「那、那种事情……」



「我从被告知这场考试时，就有个很大的疑问。明明就要在班上评价，并以那个结果推出退学者，但我们就连在班上讨论的时间都不能安排。这样的话，就会变成建立小组、控制选票的战争。结果，原本应该留在班上的优秀学生也会有被退学的危险性。这种事情不能称作考试。」



最先感到佩服的是茶柱，接著是高圆寺。



「虽然我不知道你发生了什么，但你简直是判若两人呢。这些话实在很中肯。」



高圆寺边拍手，边继续说下去。



「可以告诉我吗？你想做什么？」



「原本应该是要大家讨论并锁定退学者，可是我很清楚那就现实来说很困难。所以──就由我来指名该退学的人吧。」



「等、等一下，堀北同学。」



「抱歉，现在就让我说吧。我之后会好好说明指名的理由。」



堀北珍惜时间似的打算推进话题。



「不行啦，我反对会让大家混乱的行为。」



但平田还是紧咬不放。



平田有平田的作风。



「她至少有权利发言吧？你就事后再反对吧。」



须藤阻止平田阻碍堀北似的插话。



「Red Hair同学说得没错，我也要分出有意义的放学时间，你的阻碍才是浪费时间。」



对这讨论有兴趣的高圆寺也做了掩护射击。



「可、可是……」



堀北趁机开口：



「这次的特别考试……我判断应该将山内春树同学退学。」



堀北在同学的注目中，明确说出了学生的名字。



至今为止有好几名学生被人暗中选成批评票的目标人选，可是像这样直接指明，做出为了集中票数的发言，堀北还是第一个人。为什么谁也没这么做呢？当然是因为这样会独自招惹指名学生的怨恨。重要的是，如果指名的诱导失败，提议者有很大的可能被当作目标。



「为、为什么是我啊，堀北！」



首先反应的当然不是别人，就是山内。



如果容许堀北的蛮横行为，山内就会被当作批评票的目标。必死无疑。



「我有明确的理由。首先，你这一年在班上的贡献度极低。」



「才、才没有！我考试也一直都比健还要好！」



「你这次被超越了呢。」



「那是……就说，也只有这次吧～！」



「退一百步来说，就算你的学力还高于须藤同学也好，但你在身体能力的强度上，可是比他逊色个一两阶。」



「这点宽治不也差不多吗！这次他可是最后一名！」



山内会拚死抵抗也是理所当然。



如果在这里被当作靶子，任何学生都会拚上一命。



「班上确实聚集了一定人数的战力相似学生。你的说词也正确。」



「是、是吧！指名之类的行为，真的还是饶了我吧～……」



「可是，就算跟同个水准的他们相比，你还是差了半步。考虑至今的课堂态度与迟到缺席的有无，以及强项、弱项，你在班级重要度上判断的话，就会是最后一名。排在第二名的就是池同学，接著依序是须藤同学。我在昨天这么做出了结论。」



「我、我也是退学人选吗！」



须藤慌张了起来。



「你最近学力与精神层面确实都开始提升。可是，这也并不能消除你之前对班级造成负担的次数之多。对吧？」



「……嗯，是啊。」



须藤被提出事实，便老实地接受。



池也一样接受，他的表情很沉重。



「你在自顾自地说些什么啊！这让人很火大吧！宽治、健！」



山内打算拉拢同样被打上退学人选烙印的两人，但他们都没有足以反驳的武器。



「再说啊，我这种还算轻微耶，高圆寺那种人可是连特别考试都会跷掉的问题儿童！」



「高圆寺同学在关于行为上有应该大幅改变的地方是事实，但他理解这次讨论的意义。在能力值上来说，可是你无法相比的天壤之别。至少他不是该在这次考试退学的学生。」



高圆寺满足地露出无畏的笑容，并且双手抱胸。



「我不接受啦！总觉得真的无法接受！」



「既然如此，我就谈谈在这些杂七杂八的人选中，特别选上你的决定性原因吧？」



面对大声吵嚷的山内，堀北冷静地堵住他的退路。



「你、你说决定性的原因？」



山内对这异样的氛围感到畏缩。



「你在这次考试上，应该有一件没对任何人说出口的亏心事。不是吗？」



山内被说话强势的堀北震慑住了。



「才没有什么亏心事……」



「如果你没打算亲口说出来，那就由我来说。你为了让绫小路同学退学，而利用栉田同学游说各个学生，对吧？」



「唔！」



教室突然一片吵闹。



虽说有半数学生知情操作选票的事情，但他们应该不知道主犯就是山内。



「你打算让绫小路同学退学吗……？」



除了绫小路组，平田也是其中一名感到震惊的同学。



这件事情不可能传给总是态度中立且为班级著想的平田。



「嗯，这是无庸置疑的事实。对吧，各位？」



栉田受主谋山内所托，向许多学生搭过话。



即使没有对上眼神，只要有记忆的话就会内心动摇。



光是这样，平田也领悟到半数学生是山内这一团的。



「所以……大家才会远比想像中还要沉著啊……」



「从小组开始推行的计画确实地扩大了。如果可以让超过一半的批评票集中，那名人物的退学大概就会确定。对吧？」



「又、又不是我！」



虽然山内否认不是他，但也没有继续辩解下去。



「不然是谁？」



「我、我哪知道！我只是，那个……是有人叫我把批评票投给绫小路啦！」



硬挤出的谎言是不会有好结果的。



「如果你不知道，那你告诉我，是谁叫你把票投给绫小路同学？」



「那是……所以我就说……」



「你是从某个人那里听说的，这应该是事实吧？你应该不可能不知道对方是谁吧？」



快要把头抱住的山内环顾四周。



「……我是从宽治、宽治那里听说的啦！对吧！」



然后他身边的挚友雀屏中选。



「呃！咦？不是我啦！」



池当然会否认。



「是这样吗，池同学？」



「不不不，不是不是。我……」



池在此语塞。



这是当然的吧。找他商量的人是栉田。



他没办法贸然做出背叛的行为。



「无法回答也就表示你如山内同学说的那样是主谋吗？」



「不是、不是！所以，呃……那个，我是被小桔梗拜托帮忙……说是有人很伤脑筋，所以叫我把批评票投给绫小路。」



这次池的矛头指向了栉田。



就栉田来说，她当然也不可能乖乖接受这种状况。



她本来就比任何人都讨厌成为批评的对象。



「难道你才是主谋吗，栉田同学？」



堀北就只是这样一个个地找下去。



这次这种特定人士被盯上的情况，就算不查出主谋也没问题。因为如果像这样一个一个地强硬提问，不久就会抵达真相。



「我……那个……被某人拜托希望帮忙……然后没办法拒绝……」



「所谓的某人是指谁呢？」



结果，为了得救而放出的箭矢还是回到了山内的身边。



但焦急的山内急忙地打算放出下一支箭矢。



「没、没错！我、我是被小桔梗邀请！她叫我让绫小路退学！」



从一个谎言开始的连锁不会停止。



「我……我？」



「大家也都是从小桔梗那里听说的吧？对吧？对吧？」



被委托负责仲介、中间人物职责的确实是栉田。



但大多同学都知道。



知道栉田桔梗是会为朋友行动的学生，不是会陷害人的女生。



他们之间会产生累积而来的信赖经验值的差距。



「怎么这样，太过分了，山内同学……我当初是因为山内同学找我帮忙，其实我也很不想对绫小路同学见死不救……所以才拚命努力……」



栉田趴在桌上，发出痛苦的声音。



光是这样，同学们也看得出来了吧。看得见山内恳求栉田，并哀求请她帮忙的情景。



山内的情势逐渐恶化。他当然也对栉田感到很心痛吧，但唯有在这场面成为批评对象是他必须避免的。



最糟糕的情况就是被退学。



「……栉田同学。」



堀北叫了藏著表情的栉田。



应该任何人都以为她会说上一两句安慰吧。



「你做的事情也是个重大的错误。」



堀北以严厉的口吻斥责栉田。



「这个班级里，你跟平田同学和轻井泽同学都有同等……不对，你是拥有更大影响力的学生。如果这样的你呼吁批评票，很多人都会服从。」



「我、我，那种事、我只是想帮助山内同学……」



「不要诡辩。你不是那么愚蠢的人。你应该从一开始就看得见自己帮忙会变得怎么样。」



面对堀北的责怪，栉田哭著站了起来。



「我没有想到那里！我、我只是无法放著伤脑筋的山内同学不管……我很痛苦……想为他做些什么……！」



「不对，你已经预见了。你明知会变成这样，还把问题放著不管。」



「唔……」



栉田对于堀北严厉的责备感到害怕。



就算想在这场合强力反驳，栉田也办不到。



因为她不可能在这地方摘下天使的面具。



堀北不会不清楚这点。



「关于这次的事情，是你的判断失误。你应该在更早的阶段就做出对策。」



「怎么会，我根本就无能为力……」



「你就把这件事作为反省，今后做出对班上有益的行为吧。」